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Dos investigadores alemanes, la Dra. Angelika Humbert de la Universidad de Münster y el Dr. Matthias Braun de la Universidad de Bonn, hacen un seguimiento de la evolución de esta plataforma de hielo mediante imágenes de radar procedentes de los satélites ENVISAT y TerraSAR-X, pertenecientes a la Agencia Espacial Europea y Alemania respectivamente.

El puente de hielo se desmoronó el 6 de abril y, tan sólo tres días más tarde, se pudo observar un ensanchamiento de las fisuras situadas a lo largo de la cara norte del glaciar. Los primeros icebergs se desprendieron de dicha masa de hielo el 20 de abril. Los investigadores opinan que desde la cara norte seguirán liberándose icebergs durante las próximas semanas y se espera el desprendimiento de entre 570 y 3.370 kilómetros cuadrados de hielo. Tras su caída, confían en que se forme un nuevo frente estable, aunque no se sabe con exactitud cómo evolucionará la situación.

«No estamos seguros de si se formará un nuevo frente de hielo estable entre la isla de Latady, Petrie Ice Rises y la isla de Dorsey», declaró la Dra. Humbert. «Si se corta la conexión con la isla de Latady puede que la pérdida de hielo supere los 3.370 kilómetros cuadrados estimados, aunque cabe señalar que no tenemos indicios para afirmar que esto vaya a ocurrir a corto plazo.»

Durante las últimas décadas son varias las plataformas de hielo que se han desgajado y han perdido tamaño. La plataforma Wilkins se encuentra al sur de Sudamérica, frente a la parte occidental de la Península Antártica, una región en la que la temperatura ha aumentado 2,5 grados centígrados durante los últimos 50 años.

Esta plataforma de hielo de 13.000 kilómetros cuadrados de superficie se mantuvo estable durante la mayor parte del siglo XX, pero empezó a menguar en la década de los noventa. Durante el 2008 sufrió una serie de cambios. En febrero de 2008 se desgajó de ella una masa de hielo de 400 kilómetros cuadrados, seguida de otra de 160 kilómetros cuadrados en mayo. Estos acontecimientos redujeron drásticamente la anchura del puente de hielo, que alcanzó los 900 metros en su punto más estrecho.

Aún se perdió más hielo en junio y julio, y en noviembre se abrieron fisuras gigantescas hacia el este de la isla de Latady. En total, la plataforma perdió cerca del 14% de su superficie el año pasado. El puente de hielo se partió por fin por su punto más estrecho a principios de abril de 2009.

Las detalladas imágenes de satélite obtenidas por el ENVISAT y otros satélites proporcionan a la comunidad científica gran cantidad de información sobre la forma en la que se rompen las plataformas de hielo.

«Los cambios producidos en la plataforma de hielo Wilkins suponen un formidable laboratorio natural que nos permitirá entender el efecto del cambio climático en las plataformas de hielo y también lo que le espera al resto de la Antártida», aclaró David Vaughan del British Antarctic Survey (BAS). «Gracias a la calidad y frecuencia de las imágenes obtenidas por los satélites de la ESA, la ruptura de la plataforma de hielo Wilkins puede ser analizada de manera mucho más efectiva que ningún otro acontecimiento anterior. Creo que por primera vez tenemos la capacidad de entender los procesos que han suscitado el declive de la plataforma.»

Puesto que ya están flotando en el mar, los desprendimientos de la plataforma de hielo Wilkins no provocarán una subida inmediata del nivel del mar. No obstante, su deterioro es un fuerte indicador de las repercusiones del cambio climático en los polos.

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