El navegante inglés James Cook, con su nave "Resolution", divisó las islas Sandwich llamándolas Montagú.
Cook descubrió tan solo ocho de las once islas, aunque llamó a todo el archipiélago descubierto Islas Sandwich del Sur, en honor del Primer Lord del Almirantazgo.
La expedición rusa del capitán de navío Fabian Gottlieb von Bellingshausen, con las fragatas "Vostok" y "Mirny", zarpó de san Petersburgo el 17 de junio de 1819.
Entre el 3 y el 4 de enero de 1820 la expedición descubrió tres islas, bautizándolas con los nombres den tres oficiales de la expedición Leskov, Zavadovsky y Torson. Unos días más tarde divisaron las islas descubiertas por Cook y en el archipiélago Tule llamó Cook a una de las islas.
Las islas son visitadas luego por argentinos, noruegos, norteamericanos, ingleses y rusos, con motivos económicos (pesca).
El único país que instaló bases en las islas Sandwich fue Argentina, y lo hizo en los años 1952 (campaña antártica 1951/52), 1954 (campaña antártica 1954/55), y así sucesivamente hasta la usurpación inglesa.